Intel: újabb áttörés a szilícium-lézer felé vezető úton
Az Intel kutatói újabb áttörést értek el az optikai adatovábbítás területén, a vállalatnál elkészült ugyanis az első szilíciumból gyártott optikai modulátor, amely akár 40 Gbps sebességű átvitelre képes.
A fénysugarat már ma is széles körben használják adatátvitelre nagyobb távolságokon át, a számítógépeken belül azonban a technológia egyelőre nem terjedt el széles körben, mivel a fénysugár kibocsátásához és "elfogásához" használt alkatrészek nagyok, bonyolultak és drágák. Amennyiben azonban ezeket sikerülne szilíciumból elkészíteni, és a processzorokhoz vagy memóriachipekhez hasonló eljárással nagy tömegben gyártani, a technológia egycsapásra rendkívül olcsóvá válna, lehetővé téve a tömeges elterjedést.
Jelenleg is elérhetőek már 40 Gbps sebességű lézeres modulátorok, azonban az áruk csillagászati. Az Intel célja az, hogy lézeres adattovábbításhoz szükséges alkatrészek közül minél többet tudjon a hagyományos félvezetőgyártási technikákkal, nagy tömegben, olcsón előállítani. Jelenleg egy optikai adóvevő ára több száz dollárra is rúghat, szilíciumból elkészítve és legyártva ez pár dollárra, hosszabb távon néhány tíz centre lenne leszorítható.
A szilícium-lézerek olyan kicsik lehetnének, hogy akár egy számítógépen belül is összekapcsolhatók lennének lézersugárral az alkatrészek, de akár egy chipen belül az egyes részegységek között is felgyorsítható lenne segítségükkel az adatátvitel. Az optikai kommunikáció nagyságrendekkel gyorsabb mint a vezetékes, különböző hullámhosszúságú jelek alkalmazásával pedig egy adott optikai vezetéken több adatsáv is továbbítható egyidejűleg, így az elérhető sávszélesség költséghatékonyan sokszorozható.
Az Intel már korábban is készített szilícium-lézer komponenseket, 2004-ben a vállalat egy 1 Gbps sebességű, 2006-ban pedig egy 10 Gbps sebességű modulátort mutatott be. Mario Paniccia, az Intel fotonikai kutatásainak vezetője szerint egyetlen chipen elméletileg akár 25 darab 40 gigabites modulátor is elhelyezhető, amelyek segítségével másodpercenként 1 billió bites, azaz 1 terabites adatátvitelt lehetne elérni. Paniccia úgy véli, az évtized végére valósággá válhat a szilícium-lézer, amely először valószínűleg a szerverekbe és az adatközpontokba szánt eszközökben mutatkozhat be.