A Microsoft arculatváltozásának története
 Steve Ballmer |
Gates az 1975-ös alapítása óta vezette a Microsoftot, és a halk szavú, introvertált, "monitorfejű" programozó után a féktelen Ballmer megjelenése nagy változást jelentett a Microsoftnál. Bár Ballmer alaposan átgyúrta a cég egyes részeit, megváltoztatta a dolgozók jutalmazásának módját, és egyre újabb és újabb piacokra lépett be, a világ legnagyobb szoftvergyártója továbbra is ugyanazokkal a kihívásokkal néz szembe, mint öt éve: a nyílt forrású szoftverek térhódításával, jogi ütközetekkel, egyes területeken pedig lassuló növekedéssel.
A vállalat megítélésének javítása
"Üzleti szempontból ez egyértelműen Ballmer vállalata" -- mondta Matt Rossoff, a Directions on Microsoft elemzője. "A hét üzletág jórészt az ő ötlete volt. Ez [az átszervezés] Gates alatt valószínűleg sosem történt volna meg." A vállalat hét részleg köré szervezte tevékenységét, nevesint az asztali operációs rendszerek, az Office, a szervertermékek, a vállalati szoftverek, az internetes tevékenységek, a mobil termékek és a szórakoztató szoftverek köré. Utóbbi divízióhoz tartozik az Xbox konzol is.
Szintén a Ballmer-éra eredménye a Microsoft finomabb arculata, amelyet a partnerek és az ügyfelek egyaránt megérezhettek. Az elnök-vezérigazgató rendszeresen harcba hívja csapatait olyan termékek készítésére, amelyek hasznosak a partnerek számára, és a lehető legjobban kiszolgálják az ügyfelek igényeit.
Ballmer számára komoly feladatot jelentett a Microsoft jelenlegi arculatának megtalálása, kitalálása. "A Microsoft egy olyan cég, amelyet szerintem kevesen ismernek igazán. Egyesek számára mi vagyunk a Windowst készítő vállalat... a legtöbben a tőzsdei sikereinkről hallottak. Azt hiszem, sokan úgy tekintenek ránk, mint a Szilícum-Völgy veszedelmére. Sajnos, vádlottként is ismertek vagyunk" -- mondta Ballmer még 2000 februárjában.
Miközben Ballmer a Microsoft átalakításával volt elfoglalva, Gates nyugodtan foglalkozhatott azzal, ami számára a legkedvesebb volt, a termékekkel, technológiákkal és a hosszú távú stratégiával. A cég agytrösztjenként Gates szült meg olyan elképzeléseket, mint a tábla PC, az otthoni szórakoztató PC, és persze a vállalat régóta várt új operációs rendszere, a Longhorn.
Sikerek és kudarcok
Nehéz egyértelműen lemérni, a Ballmer-érában mennyire volt sikeres a Microsoft. A cég szerencséje igen forgandó volt, az éves forgalma például 23 milliárd dollárról 36 milliárd dollárra nőtt, és a készpénzállománya közel megtriplázódott, a részvényárfolyama ugyanakkor 47 dollárról 27 dollárra esett vissza. Természetesen el kell ismerni, hogy a Microsoft számára a legnagyobb fejfájást jelentő problémák teljesen függetlenek voltak attól, hogy éppen ki az elnök-vezérigazgató.
A biztonsági problémák, a dotkom-lufi kipukkanása és az informatikai költések lassulása, vagy éppen a nyílt forrású szoftverek térhódítása attól függetlenül is bekövetkezett volna, hogy a Microsoftot Gates, Ballmer vagy más irányítja. "Nehéz elválasztani azokat a változásokat, amelyek mindenképp bekövetkeztek volna, és azokat, amelyek Ballmerhez köthetőek" -- mondta Rossoff. "Számos dolog van, ami mindenképp megtörtént volna, és a Microsoftnak reagálnia kellett volna rá, attól függetlenül, hogy ki az elnök-vezérigazgató.
A Ballmer-éra eddigi öt évében a Microsoft számára az egyik legnagyobb gondot a jogi csatározás jelentette. Amikor Gates bejelentette, hogy átadja az elnök-vezérigazgatói pozíciót, az amerikai hatóságok éppen arra készültek, hogy feldarabolják a céget. Ballmer alatt azonban a Microsoft megfordította a szerencséjét, megnyerte a fellebbviteli pert, és végül kiegyezett az Igazságügyi Minisztériummal. Azóta Ballmer és a cég vezető jogásza, Brad Smith számos megállapodást hoztak tető alá, többek között megállapodtak olyan ősellenségekkel, mint a Sun és az America Online Time Warner. "Ballmer alatt a cég kissé konzervatívabb lett" -- mondta Rosoff.
Terjeszkedés új piacokon
A 90-es évek végén a Microsoft milliárdokat fektetett telekommunikációs cégekbe, és fejlesztési erőforrásait olyan területekre összpontosította, mint az MSN internetszolgáltatás és a fogyasztói webszolgáltatások. Ma a cég ismét inkább szoftvervállalat, ami Rosoff szerint főképp Ballmernek köszönhető. "Tudja, honnan dől a pénz" -- jellemezte az elnök-vezérigazgatót Rosoff.
Ugyanakkor a Microsoft továbbra is ésszerűsíti termékkínálatát, és az informatikai piac újabb és újabb szegmenseiben jelenik meg, mint amilyenek a vállalati szoftverek, vagy az otthoni szórakoztatás. Jelenleg az egyik kiemelt terület a biztonság; a Microsoft nemrég adta ki kémprogramirtó alkalmazásának bétáját, és az év során még egy víruskeresővel is jelentkezni fog, amelynek a bétája már szintén elérhető.
Nemcsak az informatika alterületein érzékelhető a Microsoft piaci terjeszkedése, hanem földrajzilag is. A vállalat hamar felismerte, hogy lassan teljesítőképességének csúcsához érkezik, ha nem nyit új piacok felé, és elsődleges bevételi forrásainak emelkedése nehezen lesz tartható, ha az ügyfélkör nem növelhető jelentősen tovább. Ennek következtében a szoftveróriás újabban olcsóbb Windows kiadásokat tett elérhetővé a fejlődő országok számára, hogy ne csak a termékfrissítésekkel, hanem tényleges termékeladásokkal is javítsa eredményeit hosszabb távon.
Eközben Gates hosszabb távra mutató elképzeléseken dolgozik, némileg elszakadva a vállalat többi részétől. A Microsoft történetének kezdetén szinte minden terméket személyesen Gates próbált ki és hagyott jóvá, azonban ma már sokkal kevesebb projektben működik közre. Ennek nyilvánvalóan az is az oka, hogy a Microsoft különféle termékeit szinte felsorolni is lehetetlen, a fejlesztésüket pedig senki sem tudná egyszerre irányítani. Gates csupán pár projekben működik közre személyesen, köztük van a Windows XP Tablet PC Edition és a következő generációs Windows, a Longhorn. Utóbbi -- Gates kiemelt figyelme ellenére -- komoly csúszásokat szenvedett. Az eredeti tervek szerint a szoftvernek már 2004-ben meg kellett volna jelennie -- most 2006 májusa a kitűzött dátum.