Harmincadik születésnapját ünnepli az Elite

Nehéz lenne felsorolni azokat az elismeréseket, amelyeket az Elite harminc év alatt begyűjtött, talán a legnagyobb elismerés, ami egy játékkal történhet, hogy ennyi év elmúltával is mindenki emlékszik rá, akinek valaha dolga volt számítógépes játékokkal.

Egy új ötlet

Az Elite-et két brit diák, David Braben és Ian Bell fejlesztette, akik a Cambridge Egyetemen ismerkedtek össze. Mivel mindketten rajongtak a videojátékokért, ráadásul azonos típusú számítógéppel is rendelkeztek (Acorn Atom), 1982-ben összefogtak, hogy az egyetem mellett rendelkezésre álló szabadidejükben egy űrhajós játékot hozzanak létre. Ebből született meg az Elite, amelyet 1984. szeptember 20-án kezdtek árulni Acorn Electron és BBC Micro gépekre.

A játék sok szempontból megelőzte a korát: akkoriban a számítógépes játékok jellemzően a játéktermi automatákhoz hasonlítottak, a játékosoknak néhány próbálkozásból (életből) valamilyen rövidebb feladatot kellett megoldaniuk, hogy a legmagasabb pontszámot érjék el. Ezzel szemben az Elite-ben nem voltak pontszámok és a játéknak igazán célja és vége sem volt (az Elite státusz elérésén kívül). Ez a fejlesztőknek némi nehézséget is okozott, a kész programmal először megkeresett kiadó ugyanis nem látott fantáziát az Elite-ben, szerette volna, ha Braben és Bell valahogy beépítik az életeket és a pontszámokat és kiveszik a játékállás elmentését - szerencsére nem tették.

Ha valaki nem ismerné: az Elite-ben a játékos kalandjai a Lave bolygón kezdődtek egy Cobra Mark III űrhajóval és 100 pénzegységgel, ezekből kellett kihozni az Elite státuszt, de hogy a játékos milyen úton haladt efelé, az teljesen rá volt bízva - kereskedéssel,  aszteroidabányászattal, kalózkodással vagy akár kalózok levadászásával, vagy tiltott áruk csempészésével lehetett emelni a hírnéven. Akkoriban ez a megközelítés teljesen újszerű és szokatlan volt, és még csak azt se lehet mondani, hogy sokan követték volna.

Machine recruiting: nem biztos, hogy szeretni fogod Az AI visszafordíthatatlanul beépült a toborzás folyamatába.

A fejlesztőket nagyon megihlették a korszak népszerű sci-fi könyvei és filmjei, leginkább a 2001: Űrodüsszeiából merítettek sokat. Innen származik például a tengelyük körül forgó űrállomások ötlete, valamint a dokkolásnál szóló Kék Duna keringő dal is ("Docking computer on"). Braben és Bell saját bevallása szerint a Star Wars, a Battlestar Galactica, valamint a Galaxis útikalauz stopposoknak világából is inspirálódtak.

Elsöprő siker

Az Elite először BBC Micro gépekre jelent meg és a megjelenést követően több mint 100 ezer darab fogyott belőle - az eladási példányszám lényegében megegyezik az eladott BBC Micro gépek számával, vagyis a tulajdonosok szinte mindegyike beszerezte a játékot az Acornsofttól. A megjelenés körülményei sem voltak mindennapiak, a kiadó hatalmas partit (és versenyt) rendezett az Elite tiszteletére, a játékot pedig olyan körítéssel adta, amely ma egy gyűjtői díszdobozos kiadásnak is becsületére válna: a játék mellett egy kézikönyv, az Elite-ben szereplő űrhajókat ábrázoló poszter, valamint egy novelláskötet is helyet kapott a szokásosnál nagyobb dobozban.

A számítógépek szűkös memóriája miatt a kódot assemblyben írta Braben és Bell, hogy minél kisebb legyen, és számos trükköt alkalmaztak annak érdekében, hogy elég legyen a rendelkezésre álló számítási- és memóriakapacitás. Az egyik ilyen a galaxisok létrehozására használt módszer. Az Elite eredeti verziójába 8 galaxis került be, egyenként 256 bolygóval, a program az egyes bolygók összes jellemzőjét (például a bolygó nevét, a galaxisban elfoglalt helyét, a planétát lakó faj jellegzetességeit és az ott elérhető termékek árát) egy algoritmus generálta egy véletlen szám segítségével. Ezzel az alkotók elérték, hogy a játékot sokszor végig lehessen játszani ismétlés nélkül, a játékállás elmentésekor pedig elég volt a világ generálásához használt számot elmenteni, betöltésnél pedig a program ugyanazokat a galaxisokat és bolygókat generálta le belőle.

A játékért valósággal megőrült az akkori sajtó, az Elite-et mindenhol az egekig emelték a kritikusok és számos díjat is begyűjtött. Braben és Bell nem csak zseniális programozók voltak, hanem jó üzleti érzékkel is rendelkeznek, ugyanis megtartották maguknak a többi platformra történő kiadás jogát, így amikor a játékot Amigára, Atari ST-re, Apple II-re, Commodore 64-re vagy IBM PC-re is átírták, az már nem az Acornsoftot gazdagította, hanem a két eredeti szerzőt. Ian Bell becslései szerint a különféle gépeken mintegy 600 ezer példányban fogyott az Elite, ami abban a korszakban kiugróan jónak számított.

A folytatások

A hatalmas siker ellenére az alkotók nem siettek a folytatással, az Elite II: Frontier csak kilenc évvel később jelent meg a GameTeknél. Ezt David Braben már egyedül fejlesztette, Bell nélkül. A játék koncepciója ugyanaz maradt, csak a grafikát turbózták fel az akkori kor elvárásainak megfelelően és persze a tartalmat is kibővítették, jóval többféle űrhajó, űrállomás és bolygó került bele. Ebben a részben már nem csak a bolygók körül keringő űrállomásokba lehetett dokkolni, hanem le lehetett szállni a planéták felszínén levő űrrepülőterekre is. Az Elite II-t 1993 októberében kezdték árulni, vagyis ez a szoftver is 21 éves már.

A játék megjelenését legalább akkora lelkesedés övezte mint az elődét, de a 90-es évek elején az fps és szerepjátékok dominálták a játékpiacot leginkább, így igazán nagy kereskedelmi siker nem lett. Az eladási példányszámok megálltak 500 ezer darabnál, amivel még az előd teljesítményét sem sikerült megismételni, pedig az 1990-es évek elején már jóval több számítógép volt az otthonokban mint 1984-ben - igaz, a játékosok nagyobb szoftverkínálatból is válogathattak. A Frontier 1995-ben folytatást kapott (First Encounters), amelyet a pénzügyileg bajba jutott kiadó nyomására még azelőtt piacra dobtak, hogy a fejlesztőcsapat az utolsó simításokat is elvégezte volna. Ennek ellenére kedvező kritikákat kapott, mégsem sikerült belőle 100 ezernél többet értékesíteni.

Az Elite sorozatnak jelenleg is készül egy része, az Elite: Dangerous, amelynek David Braben a vezető designere. Az Elite-hez hasonló menetű, de grafikában a mai elvárásokhoz alakított játékra a Kickstarteren dobták össze a pénzt a rajongók, a megjelenés az év vége előtt esedékes Windows platformon, OS X-re pedig várhatóan 2015 elejére készül el. A támogatók egy ideje már játszhatnak a bétával, kistesónk, a Gamekapocs a közelmúltban írt tesztet az Elite: Dangerousról, amelyet itt lehet elolvasni.