Csökkenhet a GPS pontossága
Néhány éven belül leromolhat a GPS pontossága, amennyiben a rendszert alkotó műholdak gyorsabban mennek tönkre, mint ahogyan pótolni tudnák azokat, figyelmeztet az Egyesült Államok kormányszerveit a Kongresszus számára felügyelő hivatal, a Government Accountability Office (GOA). Az amerikai légierő szerint nincs gond.
A GOA egy nemrégiben kiadott jelentése úgy találta, hogy az Egyesült Államok Légiereje által üzemeltett GPS megbízhatósága kerülhet veszélybe hamarosan, ugyan fennáll a kockázata, hogy az új műholdak indításai nem tartanak majd lépést a már üzemben lévők kihullásával. A GPS működése egy 24 műholdból felépülő rendszert követel meg annak érdekében, hogy a Föld bármely pontján bármikor legalább 4 műhold látható legyen az égbolton, ami a helymeghatározáshoz szükséges minimum.
A rendszer folyamatos utánpótlást igényel, ugyanis a világűr viszontagságos körülményei megviselik a szerkezeteket. Ilyen romboló hatásúak például a napkitörésekkor érkező erőteljes napszelek, vagy a geomagnetikus viharok, melyek mind támadják a műholdak elektronikus rendszereit. Ennek hatására a \'90-es évek elején fellőtt műholdak többsége már nem üzemel. Egy műhold várható élettartama nagyjából egy évtized.
A légierő űrparancsnoksága ugyanakkor úgy látja, hogy a rendszer jelenleg a lehető legjobb szolgáltatást nyújtja, és jelentős tartalékokkal rendelkezik a műholdmeghibásodások tolerálására. Jelenleg 30 aktív GPS-műhold kering a bolygó körül, és további hármat lehet újraaktiválni, így ha valóban gyorsabban is állnak le a jelenlegiek, mint ahogyan újakat tudnának fellőni, akkor sem sérülhet sokáig a szolgáltatás színvonala, nyilatkozta az Associated Pressnek a légierő egy felelős igazgatója. A GPS-műholdak egyéb katonai feladatokat is ellátnak, melyek célja általában titkosak.
A GOA aggodalmainak forrása, hogy a műholdak következő generációi, a Boeing által gyártott IIF, és az azt követő Lockheed Martin IIIAegyaránt késésben vannak. A Boeing állítja, a késlekedést éppen az okozta, hogy áttervezéseket hajtottak végre annak érdekében, hogy megnöveljék a műholdak élettartamát. Az első IIF-generációs műhold idén novemberben rajtolhat, három évvel az eredeti ütemterv mögött, míg az IIIA indítása 2014-re esedékes. A következő két és fél év során mintegy 10 IIF műhold fellövésével tervez a légierő. Eddig összesen 59 GPS-szatelitet lőttek fel 30 év alatt.
Becslések több tízmillióra teszik a GPS-t világszerte használok számát. Bár a szolgáltatás civil használatra nyitott és ingyenes, az amerikai légierő teljes irányítást gyakorol, és bármikor tetszés szerint leállíthatja vagy csökkentheti a pontosságát -- igaz, erről a lehetőségről hivatalosan lemondott, továbbá az újgenerációs műholdak már nem is képesek korlátozni pontosságukat. A globális helymeghatározás jelentőségéből fakadóan az Európai Unió saját programmal, a Galileóval rendelkezik egy GPS-hez hasonló rendszer kidolgozására, mely a tervek szerint 2013-ban üzemelhet be. Hasonló ambíciókkal rendelkezik Kína is, mely 2010-ben akar navigációs műholdrendszert üzemebe helyezni.